揭秘法國橡木桶業的前世今生

一、法國橡木桶的前世：歷史的選擇

　　法國橡樹的大規模種植始于17世紀，由當時路易十四時期的財政部長發起，一開始橡樹是用于造船。在造船時，橡木必須經過至少2年的熏制，以收縮和穩固木板，到使用時橡木的厚度約為35毫米，這種熏制操作在制作橡木桶時也是十分必要的，因為這可以預防橡木桶出現過度縮水的現象。從凱撒石（Caesar stone）上的浮雕可以看出，橡木桶的使用最早可以追溯到公元前63年。

　　橡木在歐洲的森林里分布很廣，取材容易；再次，橡木的木質緊密，防水性好。基于這些優點，在不到兩個世紀的時間里，橡木桶取代粘土陶罐成為葡萄酒運輸的“新寵”。法國橡木桶行業雇傭了全職的橡樹采購員，他們來往于整個法國以尋找橡樹這種珍貴的木材。哈杜橡木桶集團（Radoux）的一個采購員笑稱：“我們的工作要在法國歷史中穿越。”

　　法國橡木桶能給葡萄酒帶來香草、香料和烤面包的風味。到底是什么時候橡木味開始在葡萄酒中飄香的呢？據考證，用橡木桶盛酒最早出現在意大利，時間可以追溯到5世紀末。事實上，起初，橡木桶并不是用來儲存葡萄酒，而是用于儲藏和運輸貨物，它與葡萄酒的結緣可以說是天定的姻緣。在很久以前，釀酒師們四處尋找各種能與葡萄酒相匹配的木質，栗木、桉樹、櫻桃木……結果都不如人意。然而在一個偶然的機會，釀酒師們把葡萄酒儲存在橡木桶里后，驚喜地發現葡萄酒竟變得如此的醇美，口感也變得異常豐富。至此，橡木桶的功能發生了變化，從當初的運輸功能，演變到增添風味、改善葡萄酒品質的功能上。

　　二、法國橡木桶的今生：暢銷全世界

　　橡木桶，正如專家所言，是頂級佳釀的搖籃：全世界只有2-4%的葡萄酒經橡木桶熟化，其他都是經不銹鋼桶或混凝土桶熟化。然而，在經歷20年的強勁增長后，2014年橡木桶的銷售經歷小幅滑坡。法國橡木桶行業協會主席讓·呂克·沙利文（Jean-Luc Sylvain）認為：“橡木桶市場已經成熟”。盡管如此，根據法國橡木桶行業協會近期公布的數據，橡木桶的出口總額依然占據這個行業51家公司銷售總額的近70%。占據世界橡木桶市場份額20-30%的法國哈杜橡木桶集團的總經理解釋：“橡木桶行業的繁榮減輕了近幾年葡萄歉收給法國葡萄酒產業帶來的創傷。”（編譯/吳拱敏）