橡木桶與葡萄酒，緣起何處？

選用橡木桶熟成葡萄酒對當今的人而言似乎是不言自明的真理,但橡木桶天生不是用來裝葡萄酒的。用橡木桶來裝葡萄酒，這其中有著歷史和偶然的共同作用。

人類自古埃及時代開始，還有之后的數千年里，普遍將葡萄酒裝在粘土陶罐中以便長途運輸，只有美索不達米亞（Mesopotamian）平原的部分地區采用棕櫚制成的木桶運輸。雖然棕櫚木桶比粘土陶罐要輕得多，但棕櫚木非常難以彎曲，且密封性不及粘土陶罐。

當年古羅馬人開始四處征戰時，他們攜帶的除了武器和食物之外，還有葡萄酒。對他們說而言，飲用葡萄酒比飲用水更安全，葡萄酒能提供必要的營養和能量，還能帶來令人沉迷的微醺之感。      隨著羅馬帝國不斷在歐洲擴張，采用粘土陶罐運輸葡萄酒變得越來越不方便。而棕櫚木桶制作困難，且成本偏高，用來替代粘土陶罐也不是十分理想的選擇。直到他們遇上用橡木桶運輸啤酒的高盧人（the Gauls），這一情況才得到改變。

這一時期，雖然人們也嘗試其他材質的木桶，但橡木卻最受歡迎，原因有多個。首先，與棕櫚木相比，橡木的柔韌性更好，只需稍作烘烤即可彎曲成需要的形狀；其次，橡木在歐洲的森林里分布很廣，取材容易；再次，橡木的木質緊密，防水性好。基于這些優點，在不到兩個世紀的時間里，橡木桶取代粘土陶罐成為葡萄酒運輸的“新寵”。

橡木桶的優勢顯而易見，除此之外人們還發現，經過橡木桶裝運的葡萄酒品質有所提升。橡木特殊的組織結構具有透氣的功能，可以讓極少量的空氣穿過桶壁，滲透到桶中使葡萄酒產生適度的氧化作用。適量的氧氣進入也加速了葡萄酒的成熟，柔滑了單寧，同時也讓葡萄酒中新鮮的水果香味逐漸醞釀成豐富多變的成熟酒香。葡萄酒在烘烤過的橡木桶中存放后，能夠發展出額外的香氣，如丁香、肉桂、甜香料、香草，嘗起來還帶有焦糖、香草和黃油的味道，因此葡萄酒具有更加復雜的風味。慢慢的，人類懂得了，除儲存葡萄酒外，橡木桶還具有熟成葡萄酒的作用。（編譯/Catherine）