葡萄酒的橡木桶陳年往事

在談及釀酒時，橡木桶往往是第一個進入腦海中的映像。但你知道嗎？橡木桶與葡萄酒的初次結緣其實并不是一場預謀邂逅，而是一個意外之喜。最早的時候，黏土陶罐才是人類儲存和運輸葡萄酒的主要媒介。

2,000多年前，當羅馬人正忙于擴充全球版圖時，他們不光隨軍攜帶著武器和食物，還把葡萄酒也算作一種軍需物品。因為相對于水來說，葡萄酒可以為遠途行軍的士兵提供額外的能量，同時還能夠使他們獲得“酒后之勇”，變得更加善戰。而在長途跋涉中，為了優化葡萄酒的存儲環境，羅馬人便效仿古埃及人那樣，使用黏土陶罐作為運輸葡萄酒的器具，因為如果黏土燒制的罐子密封得當，它所提供的密閉性是當時其它儲藏工具所無法比擬的。當然，一些古文明也會采用棕櫚木桶作為運輸及儲存葡萄酒的器具，但這只是個例，主要通行于美索不達米亞（Mesopotamia）地區，而并非當時的主流做法。

　　不過，當羅馬人遠離地中海地區向歐洲北部進發時，問題便出現了。要運輸如此重量的黏土陶罐開始變得越發困難，而作為替代選項的棕櫚木桶，由于其價格和制作工藝等因素，也并不是個絕佳的選擇。不過，當羅馬人進入高盧（Gaul）地區時，遇見了一群使用木制桶（通常是橡木）運輸啤酒的人，關于陶罐的難題也迎刃而解了。

　　盡管當時一些其它木頭也被用來制作木桶，但最終橡木能夠迅速脫穎而出，其原因有三：首先，相較于棕櫚木等其它木頭，橡木的質地更軟，從而可以更好地進行彎曲以做成傳統形狀的木桶；其二，歐洲大陸生長著大片橡木林，因此制桶的原材料供給得到了保障；最后，橡木的木質結構緊湊，防水性能極佳。出于這三大優點，人們在短短2個世紀內丟棄了數以千萬計的陶罐，轉而開始使用橡木桶作為葡萄酒的儲存容器。

　　在采用橡木桶運輸葡萄酒一段時間后，羅馬人發現這種木桶所帶來的好處還遠遠不止于此。它不但可以使儲存其中的葡萄酒帶上新的悅人特質，還能夠讓葡萄酒的風格變得更加柔和順滑，也能讓某些葡萄酒嘗起來更加可口。此外，由于橡木桶會經過短時間的烘烤，因此儲藏在橡木桶中的葡萄酒會發展出諸如丁香、肉桂或香草的香氣，以及入口時焦糖、香草甚至是黃油的額外風味。而隨著越來越多人開始意識到葡萄酒在橡木桶中待得時間越長，它便會發展出越多的橡木特質后，在橡木桶中陳年的釀酒習慣便慢慢被保留了下來。（文/Gerard）