不簡單的橡木塞

橡木塞是一種傳統的酒塞，在葡萄酒界備受歡迎，素有“葡萄酒守護神”的美譽。雖說體積不大，樣子也平平無奇，但其歷史發展、制作工藝和作用效果都不簡單。

橡木塞的應用歷史已有幾百年。據資料顯示，在17世紀末，人們已經可以制造出形狀統一的酒瓶，橡木也因此開始成為密封葡萄酒瓶的材料。到了18世紀后期，便于使用的開瓶器也被發明制造出來，此時橡木塞便代替了此前廣泛使用的玻璃瓶塞。在當時，玻璃瓶塞在功能性上雖表現優秀，開啟時卻較為困難，往往需要弄破酒瓶。橡木塞和葡萄酒瓶的搭配開啟了一個新時代，葡萄酒從此具有了在瓶中陳年和演化的能力。

橡木塞

橡木塞在保存葡萄酒上表現出的優秀功能性與其結構密不可分。從細胞結構上來看，軟木塞像是一個蜂窩狀的氣囊，具有很好的密封性，同時又能夠允許微量的空氣進入酒瓶。優秀的橡木塞每年僅允許約1毫克的氧氣進入瓶子。正是這點恰到好處的空氣，能夠使酒液以相對緩慢的速度成熟，逐漸去除裝瓶過程中添加的亞硫酸鹽，同時還能夠幫助單寧軟化，并使葡萄酒發展出更為復雜的風味。

作為優秀的封瓶用品，橡木塞的制作過程并不簡單。橡木塞的原料為軟木，取自栓皮櫟（Quercus suber）。這種樹的樹皮可以剝除，用來制作軟木塞等產品，并且只要在剝除時注意保持里層樹干的完整，樹木便可繼續生長。不過，樹皮采割后，再生需要大約9年的時間。另外，只有樹齡達到25年的栓皮櫟才可進行首次采割。正常情況下，一棵栓皮櫟的生命約為200年，因此計算下來，每棵橡栓皮櫟大約可采收不到20次。

制作中的橡木塞

收割后，樹皮中的軟木板根據水分和密度的不同，需要進行一個月至六個月不等的干燥工序。待到軟木板充分干燥后，便會被放入大型不銹鋼罐中煮沸消毒，同時達到軟化的效果。軟化后的軟木板即可被塑造成瓶塞的形狀，并再次進行清洗、消毒和干燥等工序，在這一過程中，部分瓶塞會涂上一層蠟。最后，廠家會根據質量對橡木塞進行分類，并送往裝瓶廠和酒莊。

從制作材料來劃分，橡木塞可分為兩個種類：天然軟木塞（Natural Cork，由天然軟木制作而成） 和復合塞（Agglomerated Cork，由軟橡木屑或橡木顆粒和粘合劑制成）。雖然天然軟木塞使用廣泛且備受歡迎，但也有造成橡木塞污染的風險。橡木塞污染主要由一種名為三氯苯甲醚（TCA）的化學物質引起，其全稱為2,4,6-三氯苯甲醚（2,4,6-Trichloroanisole）。受到橡木塞污染的葡萄酒通常散發著霉味、濕紙板等異味，據統計，出現橡木塞污染的幾率約為1%-2%。

天然橡木塞

近年來，人們做出了各種嘗試以解決軟木塞污染的問題，部分軟木塞生產商在軟木塞的制造、儲存和運輸等環節做了不少改進，嚴格把關。另外，各類檢測技術也有了長足的進步，有利于改善橡木塞污染問題。（文/Elizabeth）